AutoScoops

Hij is voormalig wereldkampioen rally, testrijder bij Porsche en niets minder dan een rijdende legende. Toch is hij wars van aandacht of verheerlijking. Walter Röhrl (63) over zijn leeftijd, zijn fascinatie met Porsche en de vijf mooiste auto's van de wereld.

Hoe ontdekte u dat u talent had voor autorijden?
"Ik was skiër in mijn jeugd en reed altijd samen met een vriend naar de wedstrijden. Op de bergwegen probeerde ik voor de lol altijd zo goed mogelijk de ideale lijnen te rijden. Mijn vriend vertelde me steevast dat ik talent had en hij zorgde er dan ook voor dat ik kon meedoen aan rallies voor het Duitse kampioenschap. Ik reed in een Fiat 850 coupé, een BMW 2002 Tii, een Alfa Romeo 1750 GTV en een 1300 Giulietta."

"Rallies rijden vond ik van meet af aan leuker dan racen. Iemand bij Ford probeerde me er ooit van te overtuigen dat ik moest gaan racen, maar ik zei "Nee, het is te druk op het circuit". Ik wil alleen maar voor mezelf weten hoe goed ik ben en daarbuiten in het bos ben ik alleen. Dat is de enige reden dat ik rallyrijder geworden."

Wat was de rit van uw leven?
"Mijn eerste echte rally als professioneel coureur was zeer indrukwekkend. Ford had mij gevraagd om met een Capri aan een winterrally mee te doen. Er lag sneeuw en hele stukken waren stijf bevroren, maar ik vond het fantastisch. Ik vroeg in mijn naïviteit aan een vriend van me na het eerste stuk waarom de anderen zo langzaam reden. Toen bleek dat ik inderdaad wel een soort van aanleg had."

"Maar dé rit van mijn leven speelde zich zo’n dertig jaar geleden af. Het was in 1980, toen tijdens de rally van Portugal plotseling alles klopte. Het was zeer mistig. Op een traject met een lengte van 40 kilometer was ik 4:59 minuten sneller dan de concurrentie in een Fiat 131. Dat hebben ze nooit begrepen. Ik heb gereden alsof er geen mist was en toch had ik permanent alles onder controle. Het was als in een droom en alles ging automatisch. Ik vond het prachtig om in een auto te rijden die niet als favoriet te boek stond. Op die manier kon je als rijder de auto maken."

Hoe komt het dat u nog zo gefocust bent?
"Racen en rally rijden kun je op redelijk hoog niveau blijven doen zonder dat je prestaties eronder lijden, in tegenstelling tot veel andere sporten. Ik ben nu 63, dus dan is het logisch dat je lichamelijk gezien minder wordt. Zo heb ik onlangs de 24 uursrace van de Nürburgring aan me voorbij moeten laten gaan. Ik zou meedoen in een standaard Porsche 911 GT3 RS, maar helaas moest ik afhaken vanwege een rugblessure. Dat zijn dingen waaraan je merkt dat je ouder wordt."

"Nog zoiets; ik heb twee auto’s van de zaak en een daarvan is een Porsche 911 Turbo. Die auto ga ik steeds meer waarderen. Je hebt alle comfort aan boord en toch het vermogen van een racewagen. En als het regent kun je rekenen op de vierwielaandrijving. Maar ik vrees dat ook dat een teken is dat ik oud word. Feit is in ieder geval dat als ik op pad ga met mijn vrouw, we negen van de tien keer met de Turbo gaan."

"Om de achteruitgang terug te dringen, probeer ik mezelf zo fit mogelijk te houden. Ik ga zo vaak mogelijk mountainbiken, maar door mijn drukke werkzaamheden komt het er niet dagelijks van. Gelukkig voel ik me niet altijd oud. Want wanneer ik - zoals vandaag - in de nieuwe Porsche GT2 RS rijd, voel ik hetzelfde als veertig jaar geleden. Ik heb dan weer onnoemelijk veel lol."

Waar komt uw fascinatie voor Porsche vandaan?
"Toen ik tien jaar oud was en mijn broer twintig, had hij een Porsche 356C Super 90. In de weekenden, als hij thuis was, zeiden mijn ouders tegen hem dat hij mij mee moest nemen. Toen ik daar ooit achterin de 356 zat, zei mijn broer tegen mij dat ik, als ik 18 was, moest wachten om een auto te kopen tot ik een goede kon betalen. En de enige goede was volgens hem een Porsche. Toen ik twintig was, kocht ik mijn eerste auto, een Porsche 356C. Vanaf dat moment heb ik altijd een Porsche gehad, ook toen ik reed voor Fiat, Lancia, Opel of Audi."

"Je verwacht het misschien niet van een rallyrijder die over gravelpaden, stenen en door meters diepe kuilen heeft gescheurd, maar op mijn eigen auto’s ben ik zeer zuinig. Wanneer ik maar een paar kleine steentjes zie liggen, rijd ik er al omheen. Ik heb bijvoorbeeld een zwarte Porsche RS met een set extra banden voor als ik ermee het circuit op ga. Maar dat doe ik eigenlijk nooit. Dan neem ik liever mijn 997 GT3 RS. Dat is mijn tweede auto van de zaak."

Hoe bent u testrijder bij Porsche geworden?
"Na mijn rallycarrière ging ik bij Audi werken als testrijder. Toen ik daar in 1992 stopte, hing een dag later Porsche aan de lijn. Of ik bij hen wilde werken. Nu werk ik er al achttien jaar met veel plezier. Mijn testwerkzaamheden zijn niet zo ingrijpend als je misschien denkt. De eerste keer dat ik een nieuw model zie, is de auto al voor 85 procent klaar. De ingenieurs hebben dan al bekeken welke veren het beste bij het gewicht van de auto passen en dergelijke, dus het gaat vooral om fijnslijpen."

"Ik doe veel testwerk op de Nordschleife van de Nürburgring. Dan zeg ik na een aantal rondes dat ze misschien iets hardere dempers kunnen gebruiken, of andere ophangingsrubbers. Verder kijk ik of de auto snel genoeg op het gas reageert, of de remmen niet sponzig aanvoelen en of de auto niet teveel rolt. Er zit altijd iemand naast me tijdens de testritten die alles noteert wat ik zeg. Dan gaan we terug en passen dingen aan. Meer camber bijvoorbeeld, of een andere achteras wanneer er teveel overstuur is. Dan ga ik weer op pad om te kijken of het beter of slechter
gaat. Stap voor stap dus."

"Bij een sportieve auto gaat het altijd om de laatste paar procent. Negen van de tien eigenaren zal zijn auto nooit op de limiet rijden, maar ik moet ervoor zorgen dat het wel kan. Ik ben dan ook het drukst met auto’s als de Turbo, de GT3 en de RS-varianten. Zo is de Porsche 911 GT3 gelijk aan de GT3 RS tot 90 procent van mijn kunnen. Maar als je op het circuit tot 100 procent gaat, merk je dat de RS rustiger ligt in de bochten door de grotere spoorbreedte en de andere achterspoiler. Details, maar toch."

Wanneer houdt het op met de pk-race tussen de verschillende automerken?
"Het kan best wel eens zo zijn dat de nieuwe Porsche 911 GT2 RS de boeken ingaat als de sterkste Porsche aller tijden. Weliswaar zijn de moderne technische hulpmiddelen in staat om zeer grote vermogens op een goede manier te kanaliseren, maar het steeds verder opvoeren van de paardenkrachten is zinloos en past gewoon alsmaar minder goed bij de tijdgeest. Ik zie meer in een verbetering van de prestaties door auto’s lichter te maken, of door het verbruik verder terug te brengen bij gelijkblijvende prestaties."

"Ook vind ik dat sportwagenfabrikanten hun producten eenvoudiger moeten maken als gewone mensen ze moeten besturen. Zeker is in ieder geval dat de enorme sprongen in vermogenstoename, zoals we die de afgelopen jaren hebben gezien, in de toekomst niet meer zullen voorkomen."

Welke auto’s staan in uw persoonlijke top vijf?
"De eerste Porsche 911 waar ik in reed, een 911 uit 1968, staat op de vijfde plek. Met zijn achterwielaandrijving en enorme tractie was dat echt een fijne auto, die vooral destijds veel indruk op mij maakte. Maar de auto die het beste bij mijn rijstijl past, is de Lancia Rally O37. Een vrij onbekende rallyauto, die maar gedurende korte tijd succesvol was."

"De Porsche 959 was in zijn tijd eveneens een topauto, die ook nu nog goed mee kan. Vooral zijn aërodynamica en krachtverdeling waren revolutionair, alleen de motor is inmiddels verouderd. Maar goed, die auto is nu ook al dik 25 jaar oud. De supersportwagen Carrera GT was eveneens een revelatie. Helaas hebben we nooit goede banden kunnen vinden voor die auto."

"Op de tweede plaats staat de Audi S1. Dat was in de tijd dat rallywagens tot 600 pk sterk waren. Monsters waren het, maar wel geweldig mooi om met zoveel vermogen op de limiet te racen. Op de eerste plek staat de nieuwe Porsche 911 GT2 RS. Om zoveel kracht over te brengen op twee achterwielen; dat is werkelijk ongelofelijk. En dan het scherpe insturen. Van onderstuur is totaal geen sprake. Erg knap. Vooral ook omdat je er ook heel normaal mee kunt rijden."